20世紀初頭のアメリカ、暗い洞窟内に土を削るカナヅチの音がする。一攫千金を夢見るダニエル・プレインヴュー（ダニエル・デイ＝ルイス）は土と汗にまみれた顔を紅潮させながら、ただ一人掘削作業に没頭していた。上に戻り、水筒の水をすすりながら、彼は周り一面山だらけのアメリカの原風景を眺めている。やがて油が湧いた匂いと微かな音がし、ダニエルは木製の梯子を使って一目散に降りるが、梯子の一つが外れ、地面に背中をしたたか叩きつける。大きなうめき声の後、かすかに染み出した油に男は幸せの絶頂を感じる。19世紀を舞台にした西部劇が、土地の侵略と油田の発見でその土地に住む人々の富を奪い去ったように、今作のダニエル・プレインヴューも当初は単なる山師だったはずだが、この石油発見で300ドルもの原資を得る。ダニエルは当初、仲間と2人で作業に当たっていたが、不慮の事故により仲間は帰らぬ人となり、彼の代わりにH.W.という名の子供を自分の息子として引き取る。油田の採掘現場の脇には、いつも必ずH.W.の姿があった。1898年カリフォルニア、すっかり成り上がったダニエルは幼い一人息子H.W.（ディロン・フレイジャー）を伴い、新しい油田開発の交渉の場にいた。ダニエルがいかにもペテン師的なプレゼンテーションで聴衆を巻き込む手法は、『マグノリア』におけるフランク・T・J・マッキー（トム・クルーズ）の「誘惑して捻じ伏せろ」を彷彿とさせる。
やがて順調にのし上がり始めた新興成金のダニエルの元に、西部の広大な土地に石油が眠っているとの情報を伝えるためにポール・サンデー（ポール・ダノ）という若者が現れる。数日前の地震により、辺りの土地の地盤がずれ、そこから染み出した油を見つけたと豪語する男は情報提供により、1万ドルもの大金を手にし、彼の元を去る。ダニエルの新たなターゲットにされたカリフォルニアの小さな町リトル・ボストンにはポールの双子の兄弟のイーライ・サンデー（ポール・ダノ）がいた。イーライとポールの父親に「急がないとこの土地はやがて枯渇するぞ」と脅しに来たダニエルの強気な態度に、イーライは「あなたの教会はどこですか？」と問うのである。もとより教義を持たざるメッキのような薄皮1枚の山師だったダニエルはその言葉に苦し紛れに「どれも好きだよ」などと適当な言葉をのうのうと宣うのである。イーライはこの地にキリスト教教会を建てるために5000ドルの支援が必要なのだとダニエルに話すと、彼は二つ返事で了承する。村の利益は共同で分配するという彼の理屈と、幼い頃、母親を亡くしたH.W.というペテンの嘘に騙され、村人たちは信仰と引き換えに土地をあっさりと明け渡してしまう。数ヶ月後、そこには石油発掘のシンボルとなる櫓が建設されていた。メアリー油田1号と冠されたシンボリックな櫓はアメリカ社会の暗喩に他ならない。人々の心の平穏を得るために、まずは自分を指名して欲しいというイーライとの約束を一旦は承知しながら、強欲なダニエルは信仰に唾を吐く。その結果、一人息子H.W.の聴力は奪われる。
映画はまさにこの「石油と宗教と血縁」の血みどろの三角関係にフォーカスして行く。カリスマ的石油王ダニエルは巨万の富を築くことになるが、彼の前に若きカリスマ的預言者であるイーライ・サンデーが立ち塞がる。原作ではもう少しイーライの双子の兄弟であるポールも出て来るのだが、何故だか今作ではポールは１万ドルを手にし、どこか別の場所に移り、それ以降は出て来ない。ダニエルとH.W.の関係は『ハードエイト』のフィネガンとシドニーや『ブギーナイツ』のダーク・ディグラーとジャックのような擬似的な父子関係を築くが、中盤以降、ある男の登場を機に入れ子構造のようにH.W.の存在が無効化される。代わりに姿を現したのは異母兄弟を名乗るヘンリー（ケヴィン・J・オコナー）に他ならない。彼のボストン・バッグからH.W.が盗み見た母親の写真が1ショットながら胸に響く。思えば今作で名前を与えられた女性の登場はメアリー・サンデー（シドニー・マカリスター）ただ一人でしかない。開巻からちょうど半分を過ぎたあたりで、ダニエル・プレインヴューの凋落が静かに始まるのだが、男はウィリアム・バンディ（ハンス・ハウェス）の土地を得て、パイプラインを引きたいがためだけに、イエス・キリストの洗礼を受ける。この時点でダニエルの隠し通したい嘘はあっさりと開陳されるのだが、物語はそこでは終わらない。ダニエルに憑依した悪魔の所業は、イーライ・サンデーの薄皮1枚のメッキの剥がれた真実の姿をも露わにする。孤独な億万長者は家族のまやかしを否定し、紛い物としてのペテンの生を謳歌するが、「カゴの中のろくでなし」と吐き捨てるように呟いた言葉がブーメランのように帰って来ることになる。
