ライアン家4兄弟の内3人の戦死の報が同日に母親の元に届くことが判明。4人目のジェームズ・ライアン二等兵(＝Private Ryan)は敵地奥に散開していて生死も所在地も不明だが、そのライアンを何とか探し出して生きたまま国に帰すことがミラー大尉以下8名のミッションとなる。
ノルマンディー上陸（ネプチューン）作戦におけるD-dayで展開された5つの上陸地の1つ、通称オマハビーチの激戦を映した序盤のシークエンスは戦争映画の歴史を変えたと言われるが、何気ない会話シーンで兵士たちのキャラクターや心理状態を巧みに表現するその演出を見ても、スピルバーグの最高傑作の内の1本であると強く思う。
