水戸家二代藩主の座を退いて以来、光圀は西山荘で日本史編纂の傍ら、炊事洗濯、畑仕事と隠居生活を謳歌していた。まるで武士からぬ生活に不満を募らせる家臣の佐々木助三郎と渥美格之進。 ある日、助三郎と格之進は、柘植九郎太率いる忍びの集団に一人で立ち向かう若侍に出くわした。若侍は八戸藩士・大川新太郎。聞けば、藩主・南部直政の江戸詰めをいいことに、城代家老・梶川修理は、鉄山の乱開発を行っているという。新太郎はその証拠となる裏帳簿を直政に届ける旅の途中で襲われたと語ると、息絶えた。その遺志に報いる為、光圀は助三郎と格之進を供に、八戸へ向かうことを決意する。もちろん一行から一歩離れたところに風車の弥七が。 水戸を出発し磐城平の領内にさしかかった一行は、役人に追われる村娘のおみちを助け、父・喜作と暮らす家を訪ねた。喜作の話によると、厳しい年貢の取り立てに村人たちは苦しめられているという――

老公一行は、大堀村まで足を延ばしていた。途中、九郎太ら忍びの一群に襲われるも、間一髪で弥七に救われる。と、その時、騒ぎに驚いた青年・左馬の手から荷車が滑り出し、運んでいた土塊をぶち撒けてしまう。聞けば左馬は、大堀村の郷士・半谷仁左衛門のもとで下働きをしながら器を焼いているという。焼き物に情熱を傾ける左馬に感心を寄せる老公。だが、仁左衛門の娘・彩は、塞ぎがちな左馬が気がかりだった。 明け方、左馬を叱る仁左衛門の声が聞こえる。左馬は、隣村の役人・安原太右衛門から、自分の窯を持たせてやると唆され、藩への献上品にしか許されない駒（馬）の絵を描いた茶碗を焼いたのだ。焼き物で名を成して彩と夫婦になりたい。左馬の思いに胸を締め付けられる老公らであった。 ところが、その左馬の駒の絵の茶碗が中村藩家老・沼田帯刀の嫡男・京太郎の手に渡ってしまう。彩を差し出せばすべて帳消しにしてやると仁左衛門に迫る京太郎。すべては、京太郎が彩を我がものにするために太右衛門と仕組んだことだったのだ。

老公一行は、福島の城下町近くに足を踏み入れていた。遠縁の家に立ち寄る格之進と別れ、今宵の宿を探そうと先を急ぐ老公と助三郎は、途中、姉のおきみと旅籠・桃水で下働きをしている三吉と出会う。三吉たちは、三年経ったら必ず戻ると約束して出て行った主の多一郎を待っていたのだ。 そこに多一郎そっくりの格之進が、老公たちの後を追ってやってきた。多一郎が戻ってきたと喜ぶ三吉とおきみ。女将のお千代は人違いに気付いていたが、姉弟のあまりの喜びように本当のことが言えないでいた。 聞けば三年前、桃水で番頭をしていた勘助の誘いで、伝次郎親分の賭場に通うようになった多一郎は、あっという間に五十両もの借金を背負い、その金を工面するために家を出た。主のいなくなった桃水はみるみるうちに衰退し、頃合いとばかりに勘助は店の者を次々と引き抜き仙波屋を始めた。多一郎らから巻き上げた金は郡代・鎌田彦太郎の懐を潤し、絶大な後ろ盾を得て、勘助は幅を利かせるようになったのだった。

陸奥国、伊達六十二万石の玄関口、白石城下へさしかかった老公一行は、白石名物「弥治郎こけし」の絵付けの内職をしながら慎ましく暮らす武家の娘・菊江と出会う。菊江は、御用金を盗んだ賊を追って城下を出たきりの許嫁・桜田雄次郎の帰りを、実家から勘当されても、雄次郎の母・とねと待ち続けていたのだった。そんな時、雄次郎の友人・夏川太十郎から、御用金は賊が盗んだように見せかけた雄次郎の自演という噂が立っていることを知らされる。 いよいよ執拗になってきた柳沢の手の者らの襲撃をかわし、弥七が探りを入れたところ、城の宿直は二人一組が常で、御用金が盗まれた晩の雄次郎の相番は、夏川であることが分かった。その夏川は何故、雄次郎とともに賊を追わないのか。すべては、現勘定奉行・森下与太夫が己の立身のために夏川らと仕組んだ罠だった。

石巻辺りの山道で助三郎、格之進とはぐれた老公は、大きな窪みに落ち途方に暮れていたところを硯職人の宗助に助けられた。そこで、御硯師の奥田主計と宗助から、硯の卸問屋・橋本屋による留山荒らしが横行していることを聞く。しかも、その後ろ盾は代官の浅野権太夫で、硯の原料となる石を好き勝手に切り出し粗製濫造で自らの懐を温め、目障りな宗助らを潰そうと目論んでいたのだった。 一方、老公を探す助三郎と格之進は、亡き父の仇・戸川宗右衛門を討つため旅を続ける姉弟・山脇初音と伸吾に出会った。そして、その仇が潜むという雄勝の里で、浅野、橋本屋と宗助ら職人たちの乱闘に遭遇。助三郎、格之進、弥七も加勢し、2人の悪巧みは明るみに出るのだった。そして、宗助と偽っていた宗右衛門が姉弟と向き合う。尋常に勝負しろと迫る初音に対し、宗右衛門は刀を置き、父の仇を討てと命じる。戸惑う伸吾に、老公が真実を語り始めた――。

砂浜に足をとられ怪我をしてしまった老公は、通りがかった仙台藩勘定方役人・田代小十郎から薬をもらう。その後、志津川の宿場町で偶然小十郎と再会した一行は、夕食をご馳走してもらうことに。老公は、小十郎の妻・詩乃がもてなす料理に舌鼓を打ちながらも、何かをごまかそうと酒を煽る小十郎を気が気になった。小十郎は、御用商人と共謀し入れ札の改ざんで私腹を肥やす勘定奉行・原田源之丞の不正を知りながら何もできない自分に苛立っていたのだ。その時、台所に立つ詩乃の元に、石礫を包んだ紙片が投げ入れられる。紙片は、公儀隠密からの呼出し。実は、詩乃は代々この地に忍ぶ里隠れだった。待ち合わせ場所にやって来た詩乃の目の前で、公儀隠密の男が殺される。その様子を見ていた柳沢の放った忍び・蛇骨の升六が、詩乃に近づく。そして、小十郎に正体を知られたくなければ、公儀に仇なす老公たちに毒を盛れと囁くのだった。

老公一行は、一関を見下ろす峠道ですれ違う商人たちから、城下が一関藩主・田村建顕の娘・鶴姫の婚礼に沸いていると聞く。話を聞いた助三郎は、鶴姫見たさに一足先に城下へと。そんな時、老公は急な腹痛に見舞われるも、通りがかった旅一座・嵐胡蝶に助けられ、一座の荷車に乗せてもらう。しかし、芝居小屋を目指す途中で商売敵の旭座に襲われる。聞けば旭座は、藩の重役らを後ろ盾にして、城下の商人たちの稼ぎの大半を巻き上げ、家老一派に密かに渡しているらしい。一方、お城では姫が逃げたと大騒ぎ。さらに建顕は、時報以外で鳴らすことが許されない「時の太鼓」を打ったと濡れ衣を着せられていた。しかしこれは、お家乗っ取りを企む家老・田村将監の差し金であった。事の次第を知った老公は、後日、芝居小屋寿座で『花一関悪党成敗』の幕を開ける。満員の客の前で、将監が仕組んだお家騒動の一部始終を老公、助三郎、格之進、弥七そして逃げた筈の鶴姫と共に嵐胡蝶一座が演じる。

盛岡藩の城下・花巻の湯どころで旅の疲れを癒した老公一行は、あろうことか印籠を盗まれてしまう。先を急がねばならない一行が足取り重く町を歩いていると、造り酒屋の三枡屋と大黒屋の揉め事に遭遇する。すぐさま割って入った老公は、そのまま三枡屋の厄介となる。聞けば、三枡屋は御膳酒を納める御用酒屋。大黒屋が御用酒屋の看板欲しさに郡代と結び、三枡屋の酒に難癖をつけ金まで要求しているという。三枡屋の女将・おりつは、主を亡くし、十年も前に修行に出たきりの息子も行方知れず、そして大黒屋からのいやがらせと難が続き、酒造りを諦めようとしていた。ところが、その跡取り息子・卯之吉が故郷に戻っていた。そして、盗んだ印籠を盾に将軍家の使いを騙り郡代の悪巧みを暴こうとする。ところがすぐに正体がばれ、三枡屋は闕所を申し付けられてしまう。 一方、記憶を失い升六に操られる詩乃は、自分を知り心配そうに名を呼ぶ老公に会い、心に迷いが生じていた。

老公一行は漆器で名高い浄法寺に立ち寄っていた。そこで酔って暴れている浄法寺塗の職人・磯次と出会い、献上品を納める塗師（ぬし）・茂兵衛の作業場に案内される。茂兵衛の一番弟子を自称し、塗り物への薀蓄も傾けていた磯次。しかし茂兵衛の跡目は弟弟子の長吉が受け継いでいた。愕然とする磯次だが、三年前に訳も言わずに飛び出し今日まで音信不通だった磯次への当然の報いだった。その頃、茂兵衛の器を扱う問屋・若松屋女将であるお嶋は、勘定所元締・井沢主膳から献上品の納期を早められ頭を抱えていた。実は、商売敵の三沢屋と主膳が手を組み浄法寺塗を一手に扱い、私腹を肥やそうと考えた悪巧みだった。さらに三沢屋はやくざ者を使って長吉の利き腕を折ってしまう。だが、この窮地にようやく磯次が目を覚まし、長吉の作業を引き継ぐのだった。 一方、柳沢の放った忍び・升六、九郎太は、未だ老公を始末できずに焦っていた。詩乃も再三老公の命を狙うが…。

藩主・南部直政のお国入りを前に、城代家老・梶川修理はたいそう苛立っていた。修理は、直政を始末した上で我が孫を世継ぎにし、お家乗っ取りの企みを進めていたのだが、事がうまく運ばずにいた。その頃、老公一行は旅の目的地、八戸にたどり着いたが、勢いを増す九郎太ら忍びの襲撃に窮地に立たされる。その絶体絶命の危機を救ったのは記憶の戻った詩乃だった。詩乃は老公を庇って升六の毒を受け倒れてしまうが、老公の昔馴染みで直政の母でもある霊松陰によって助けられる。霊松陰との思いがけない再会に、若かりし頃の苦い恋を思い出す老公。“先代の八戸藩主・直房に霊松陰を奪われた”頃から何も変わらない自分の朴念仁ぶりを自嘲するのだった。そんな中、お国入り目前である直政が留まる御仮屋と老公、霊松陰らがいる草庵が同時に襲われる。老公の指示で直政の元へ向かう弥七、助三郎、格之進。升六に手間取り、ようやく3人が戻った時には、草庵はすでに焼け落ちていた。老公の運命やいかに――！！