『狩り場の掟』、『盗馬賊』は、海外では高い評価を得たが、国内では難解、独善的との批判、圧力から、撮影所は大衆的で商業性のあるものとの注文を付けられ、田壮壮が選んだのが老舎の原作による本作。「鼓書」とは、ひとりが弦楽器、もう一人が太鼓を打ちながら者型rふぃを歌う二人組の芸人。主人公の家族は日本軍を逃れて重慶で鼓書場を作るが、地元のボスの横暴、家族を襲う不幸。残された家族は船に乗り、重慶を離れるのだった。
まるで成瀬巳喜男映画もビックリの、怒涛の不幸。孤独になっても、芸人として生きるのは、相方が必要なのだ。暗く、重苦しい空気が全編を支配する作品。やはり大衆受けは無理だった。そして、若者に迎合した『ロック青年』になる。