アカデミー賞助演男優賞受賞。

面白さが日本人にはよくわからない映画だ。

失業中のテレビ脚本家マレー・バーンズ（ジェイソン・ロバーズ）は、12歳の甥のニック（バリー・ゴードン）と、ニューヨークの散らかったワンルームマンションで暮らしている。マレーは、子供向けテレビ番組「チャックルズ・ザ・チップマンク」のジョークを書く前職を辞めて以来、5ヶ月間失業中だ。ニックは、マレーの未婚の妹の息子で、7年前にマレーのもとに預けられた。
ニックが失業保険の給付について学校のエッセイを書いた際、学校はニューヨーク州のソーシャルワーカーに彼の生活環境の調査を依頼した。児童福祉委員会の調査官サンドラ・マーコウィッツ（バーバラ・ハリス）と、彼女の上司であり恋人でもあるアルバート・アムンドソン（ウィリアム・ダニエルズ）は、マレーが適切な保護者であることを証明できない限り、子供を監護権から引き離すと脅迫する。
ニックとマレーに魅了されたサンドラは、アルバートと口論になり、アルバートは彼女を置いて次の事件へと向かう。サンドラはマレーと一夜を共にする。マレーに甥を引き留めるために仕事を探すよう促し、サンドラも仕事を探すことに同意する。しかし、彼は面接を冗談のように切り抜けてしまう。仕事は型にはまった、型にはまった人間になり、毎日が同じようなものになってしまうと感じていたからだ。サンドラに謝罪するが、サンドラは彼に失望し、そのまま立ち去ってしまう。しかし、甥を引き留めたいのであれば、プライドを捨てて仕事に戻らなければならないことを彼は知っている。
マレーもまた、ニックが「芯の強さ」を見せるまでは彼を手放せないと感じている。兄でありエージェントでもあるアーノルド（マーティン・バルサム）との対決において、マレーは型破りな世界観を説く。それは、人はアイデンティティと生気を保ち、均質な大衆に飲み込まれないようにするためには、どんな犠牲を払ってでも戦わなければならないというものだ。アーノルドは、社会の命令に従うことで、自分は「最高のアーノルド・バーンズ」になったと反論する。
マレーは、かつての雇い主で、嫌われ者のチャックルズ司会者レオ・ハーマン（ジーン・サックス）と会うことに同意する。ニックがレオの情けない笑いに笑わないと、レオはニックを侮辱する。ニックは静かに、しかし毅然とレオを叱責する。ニックはレオの侮辱に耐えるマレーに腹を立て、マレーは彼がようやく気骨を身につけたと悟る。ニックが成人したことを悟ったマレーは、元の仕事に戻ることを決意する。サンドラも戻り、翌朝、マレーは仕事に向かう人々の群れに加わる。