原題は『江湖児女』（江湖＝俗世間を生きる男女という意味）で、2001年から現在までの中国を、ヤクザな男と、そんな男を愛してしまった女の約20年にわたる関係に託して描いたものである。
21世紀に入って激変していく中国の地方都市を舞台に、裏社会の男女が経験する別れと再会を、17年という歳月と7700キロに及ぶ旅路を通して壮大に描く。
北京オリンピック開催決定という明るいニュースの陰で、三峡ダム建設によって故郷が水の底に沈むことになる人々、再生可能エネルギー法によって炭鉱を追われた人々、新しい都市建設のために村を追われた人々が、大都会に流れこんでいく時代。それが『帰れない二人』の背景である。
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